第195章
那是昭兴十四年夏, 乔怀澈二十六岁，每天按部就班地去吏部上值，休沐日留在家中书肆帮忙, 他很少出门会友，闲暇时喜欢躲在后院里, 一个人熬制响糖。
上好的绵白糖, 用文火慢慢熬。他在这个时候耐心好得出奇, 情绪也低落得出奇, 双目专注地盯着锅中糖浆，仿佛天地万物皆不复存在, 徒留眼前这片浓重的纯白, 浓重得像丧礼上铺天盖地的功布和灵幡。
时人熬制响糖, 多将其模印成人物狮象之形, 或作宝塔形状，但乔怀澈并不。他自己打一副梨木模具，约莫只有半个手掌大，糖液灌进去冷却, 拆出小巧玲珑的一颗，乍看上去，倒和行酒令时所掷的骰子一般。
糖做好了, 他挑拣出几块卖相最好的，送去家中的小佛堂供在桌前，其余的分别用油纸小心包好。又买上一匣子窝丝虎眼糖，端端正正地到供桌上摆好了, 再对着牌位敬三炷香。
牌位上只有一个孤零零的“滢”字。
堪堪二十六岁, 做到正五品文选清吏司郎中, 任谁都得赞一句年少有为, 更少不了捎带脚地，旁敲侧击打听他可有家室。
皇上亦不能免俗，也曾半是打趣半是试探地询问缘由。
他很腼腆地微微勾唇，浅淡的笑意稍纵即逝，随即敛容深深拜下，坦诚道：“臣尚且无意成家。”
正主自己不着急，任谁来催也不顶用。皇上无奈笑笑，伸手拍在乔怀澈肩头，那叹着气感慨的模样，竟也有几分像是对方兄长，“朕记得，乔卿当时自言愿赴吏部为官，神情很是郑重，说心中有一夙愿待了。”
他打量着乔怀澈的神情，“乔卿可已如愿？”
吏部郎中轻轻摇头，勉强地勾了下唇角，“臣在等一个机缘。”
那时候君臣二人都未料到，这机缘竟来得如此之快。
半个月后的朝会上，姚栩在皇极门前公然承认女子身份，几乎不费吹灰之力，就令石碑谶语不攻自破。皇上更是严惩了仍旧执迷不悟的众位臣子，其中秋后斩首的几位，不日便要派人抄家。
抄家历来是锦衣卫会同三法司一道执行，但乔怀澈跪在皇上面前恳切叩首，“臣想求一个恩典。”
皇上攒起眉头，“乔卿应当知道，这些人一心要置阿栩于死地，实乃罪无可赦。”
万岁这是会错意了。
他连忙解释，“臣绝无此心，臣只想求您开恩，允臣去查抄杜家。臣并非意欲暗中帮衬，反而是要亲眼看着他家破人亡。”
皇上深深望向他，思索片刻，“杜家莫非是……太常寺少卿杜完？怎么，乔卿同他有过节？”
乔怀澈垂眼错开视线，他努力克制着情绪，却怎么也掩盖不住声音的艰涩，“亦是臣平生最大的憾事。”
是的，平生最大的憾事，从十四岁到二十六岁，再从二十六岁到生命尽头。
直到他和阿滢在地下重逢。
许是瞧他太过哀恸，皇上没再多问，言简意赅地准了他的请求。乔怀澈囫囵行礼谢恩，跌跌撞撞地往外走。
天边远烧绯红似火，他举目远眺，恍惚间又回到了十四岁的那一年。
也是同样的如血残阳，他从书院下了学，由小书童扶着，正要上马车归家，忽而一拍脑袋，才想起来自己把蝈蝈笼子落在了斋舍。
这回正赶上书院每月三日的省亲假，若就这么登车上路，一进家门可就再也不好找借口溜出来了，待他三日后再返回书院，蝈蝈岂不早被活活饿死？不行不行，他还没玩够呢！
于是斩钉截铁领着书童折返，这一来一回间，金乌悄然西沉。
匆匆跑回书院，拿了蝈蝈笼子拎在手里，他得意洋洋，抬脚正要走，却不经意间瞥见，一道身影鬼鬼祟祟地钻进了旁边的斋舍。
乔怀澈竖起食指，朝书童比个噤声的手势，又将蝈蝈笼子往他怀里一塞，全然不顾对方急得拼命摇头，自己蹑手蹑脚地跟了过去。
反正今日注定要迟些回家了，若能顺道擒个小贼，届时父母亲并祖父母问起，他也能有个更堂而皇之的说法不是？
打定了主意，乔怀澈将门扇推开一道细缝，闪身进屋。他不着急上前动手，而是循着微弱的窸窣声望过去，有点意外地发现，那是个梳着双髻的小姑娘。
他重重地清了下嗓子。
意料之中地，对方仓皇转身，手里还没吃完的半块酥饼直接掉在了地上。
“啊……”她甚至没有来得及问他是谁，忙不迭蹲了下去，小心地将酥饼拾起来，又掏出一方素色帕子严实包好，这才抬头嗔怪地瞪了他一眼。
乔怀澈自觉受了冷待，语气很是不善，话一出口就带着刺，“那饼子都掉在地上了，你竟然还要吃么？”
“再说了，这间斋舍是我同窗庞四郎的住所，你在此鬼鬼祟祟翻找，莫不是欲行偷窃之事？”
他说着，故意当着她的面，往门边挪过两步，将自己的后背牢牢抵在门扇上。
不说实话，今日休想离开此地。
他将双臂抱在胸前，优哉游哉地等着她回答。
小姑娘方才急着吃酥饼，这会两边腮帮子还鼓鼓囊囊的，又叫这一番阴阳怪气的责问窘得满脸通红，想赶紧将口中的酥饼咽下，却冷不防又被噎住，险些要喘不上气来，不得不转向这个不速之客求救，“水！水……”
乔怀澈一怔，瞧她面色不对，双眼翻白，登时被吓了一大跳，快步迈到桌边，将人扶住。
幸而壶中还剩了些冷茶，他赶紧倒在杯中，利索地半跪在她身旁，一手揽住她的肩头，另一手将杯子递到她的唇边。
她艰难地往前探了探头，就着他的手喝下一口，涓滴细流刚润过喉咙，就又忍不住剧烈咳嗽。
乔怀澈手足无措地帮她拍拍后背顺气，侧了脸去看她面色，“你怎么样？要不要紧？”
她还是咳嗽，身子弯成一张弓，简直恨不得要咳出五脏六腑。万幸意识还清明，从他怀中抽出手来，有气无力地摆了摆。
他耐心等着，手里的杯子又往前送了送，“再喝点水吧？”
她点头，伸手要接杯子，被他轻巧地躲了过去，“你咳嗽都止不住，哪里还端得住杯子？”
小姑娘没再反驳，由着他把杯沿贴上自己的唇瓣。
良久，她攥拳轻轻捶了几下胸口，这才终于缓过劲来，诚恳地向他道谢，“这位……公子，方才得亏有您出手相救，小女不胜感激。”
她不谢他还好，这一道谢，乔怀澈立时又得意起来，挑着眉续上刚才的话头，“既然是我救了你，总该告诉我你是谁吧？”
继而狐疑地打量着她那身竹青衣裙，“我们书院里的几位女使姐姐，穿得可都是秋香色。”
她咬着嘴唇默然片刻，“我是前日才来的，新衣裳还没裁下来呢。”
前日……乔怀澈略一思索，是否有新来女使可没听说，他只知道，前日书院的伙房里，新聘了个厨子，面点手艺极好。
“我阿爹来这里的伙房做活计，我和姐姐们跟着阿娘一起，给书院浣洗衣裳。”
她见他不信，便索性一股脑说了出来，一面说，一面忿忿地瞪着他，振振有词地辩解，“这酥饼是我阿爹最擅长做的，掉在地上也不妨事，回去放在锅子上一蒸便可食用。”
听起来的确很有道理，这是她阿爹的手艺，做女儿的看不得酥饼被庞四扔在斋舍，不忍酥饼三日后被放坏，似乎也情有可原。
不过么……
乔怀澈淡淡一笑，双目眨也不眨地盯住对方，“倘若当真如你所言，为何不直接把酥饼带回伙房重新蒸熟呢？适才我进来的时候，你可是明明迫不及待地躲在这里偷吃呢。”
她闻言一窒，别扭地绞着手指，赧声道：“如果带回伙房让我阿爹看到，这饼子就没我的份了……”
这话大大出乎乔怀澈的意料，他隐约听见她又嘀咕了一句什么，可惜声音太小，他听不清楚，更不好意思深究。
她垂着头，很不好意思看他似的，揣好了包着酥饼的帕子，朝他微微欠身，这是要离开的意思。
乔怀澈不知道自己是怎么了，感觉应该向她赔礼道歉，但又莫名地毫无头绪，只僵硬地也对她点了点头，眼看两人即将错身而过，他终于冒冒失失地伸出手去拦她，可脱口而出的话却是——
“我姓乔……名怀澈。”他对上她认真的目光，有点打磕巴，“家住在山南边的华容县……你呢？你叫什么名字？”
她的脸色好像比方才更红一些，或许是映着夕照的缘故。
阿娘的叮嘱犹在耳边回响，“在书院里见到各位公子，一定要记得行礼问好。”
可她忽然不想这样做，因为眼前的这个人很不一样。
即使他们才刚刚认识，即使她只是知道了他的名字，但她就是觉得，他和阿娘口中的那些公子，不是一类人。
扒着门缝朝外张望，斋舍一片寂静，并无旁人来往，她舒一口气，绽开一个略带腼腆的笑，颊边梨涡若隐若现，好不明媚可爱，“见过乔公子，我姓俞，家里人都唤我六娘。”
六娘？
他有点不满意，毕竟自己先一步自报家门，连名带姓全说的清清楚楚，多真诚的一片心意，怎的这姑娘拿个家里人唤的小名就要把他打发了？
转念再想，人家是姑娘，名节珍贵，虽然蒙他小小搭救过一回，似乎也并无直接把闺名透露的道理。
乔怀澈怏怏地拱手，“是我莽撞了，不该冒犯相问闺名。”
六娘急得跺着脚摇头，“不是的，我就叫六娘，因在家中行六，且又是六月的生辰，所以、所以就……”
他的眼睛霍地亮了，“真的么？我的生辰也在六月，我是嘉宁十五年六月生的！”
她惊喜的瞪圆了眼睛，“咱们是同年同岁呢！”
同年同岁到底有什么可开心的，其实他们自己也说不明白。
非要细论，那就是刚刚认识的两个人，意外地找到了彼此之间的一点共通，仿佛有了这一点，他们就能成为更加亲密的存在。
还想继续往下问问，她是哪一日的生辰，可惜远处传来妇人带着怒气的呼喊，“六娘！这丫头又跑去哪里偷懒了！”
她循声望去，待看到阿娘的身影，立时就打了个哆嗦，连句体面的道别也来不及说，只匆忙地又回头看他一眼，然后抱歉地抿唇一笑，飞也似的跑开了。
他还傻站在原地。
初秋晚风生凉，柔柔吹起他额角的碎发，撩过耳畔，有些痒。
乔怀澈将门扇掩好，带着书童走出几步，犹自依依不舍，回头张望。
书童不解，“公子方才可是遇上了什么人？”
他笑着，却故意答非所问，“书院每月三日的省亲假，未免有些长了。”
马车驶回家中，自然早就过了应当抵达的时辰，角门外候着的小厮连忙差人给后院报信，等乔怀澈行至父母亲所在的院子，母亲身边的嬷嬷已经领着三四个丫鬟候在檐下了。
他偏头给书童打个手势，那小子最是聪明，只看一眼便能会意，立即不声不响地从侧门溜回房中，先把他的蝈蝈笼子藏好。
乔怀澈心下安定，方施施然随着侍女们进屋更衣。
“祁嬷嬷，”他抬眸，唤住身边正张罗着给自己添茶的妇人，“我娘呢？”
“老爷今儿晌午觉得身子不爽，又请了郎中过府看诊。这会子后堂还在煎药，二夫人在跟前守着呢，二爷也是寸步不离地陪在床前。您今日下学迟了，这会可千万不能再耽搁，得赶紧上养颐堂去，给祖父母请安才好。”
祁嬷嬷到他跟前回话，上身微俯，垂着双手，纵然年近五旬，但乔家规矩重，她在这位未满十五岁的小主子面前，仍是半点不敢拿乔。
乔怀澈颔首说声知道，一口气将茶水仰脖灌下，对上祁嬷嬷责备的目光，忍不住笑了起来，“好嬷嬷，就这一次，我实在是渴得急了，反正父母亲都没看见。”
祁嬷嬷无可奈何，只是免不了又要搬出家中先祖来说教，从乔家的祖辈一路往下说，最后照例要喟然长叹几声。
这些话，乔怀澈打小就听得耳朵起茧子。
不外乎是乔家祖上也曾发迹过、风光过。
翻开族谱往上数，四辈开外，乔家的男丁就算再不济、再没出息，也至少能考个举人，混个六品的知县来做。
在最风光的时候，乔家甚至接连出过三位翰林院学士，京师仁寿坊的一整条纸马胡同，挤挤挨挨地，全都是乔家各房的院落。
哪像如今，京师的宅子早就变卖，一家人灰溜溜地搬回了岳州老家，而家中唯一有官身的，只有他的大伯乔峥，但也仅仅是华容县的一个八品县丞。
更别提他自个儿的父亲乔嵘，半辈子离经叛道不肯用功，却偏偏喜欢搜罗些奇书怪谈来读。问他经义，一窍不通，问他异闻，却能滔滔不绝、口若悬河。要说这位乔二爷平生最大的乐趣，绝对非收集孤本、刻书刊印莫属。
就连他母亲私下关起门来。都忍不住要出言抱怨，直说乔老爷这病，多半是被两个不成器的儿子给气出来的，当然了，她自己的丈夫正是当之无愧的头一号“功臣”。
乔怀澈由侍女引着，经穿廊过月洞门往养颐堂走，还没到滴水下呢，就听见里面丢杯摔盏的刺耳声响。