第195章(4/5)
正月初六日，乔怀澈一早给长辈们问了安，正专心致志地清点自己给六娘攒下的糖果，乔二夫人却破天荒地过来寻他，“小九来了。”
他一头雾水，“什么小九？”
“嗳！你这孩子。”乔二夫人也是满脸不快，“不就是蔺家那丫头么，去年大张旗鼓办了场及笄礼，却不知怎的，婚事拖到这会还没敲定，今儿又上咱家来串门子，可别是还不死心惦记着你。”
“那儿子就更不该出去见她了。”乔怀澈把匣子盖好，不动声色地收到一旁的柜子里，转向母亲正色道：“她如今已经及笄，便没道理随便同外男相见。再说咱们两家又不曾沾亲，若传出去了，于她名声也是有损。”
他句句在理，乔二夫人也深以为然，只是面上仍显为难，“你祖母同蔺家老夫人一向投缘，你且过去磕个头便走吧。”
乔怀澈灵机一动，“那我跟大哥哥一块儿过去！”
这招确实奏效，他二人不管见礼还是落座，全都形影不离，饶是蔺家老夫人有意单独问话，也叫乔二夫人一应代答。兄弟俩坐了不过一刻钟，就借口要回房温书，以准备今岁秋闱下场，堵得蔺老夫人一句阻拦的话也说不出来，眼睁睁地看着两兄弟又并肩离去了。
出了养颐堂，乔怀澈赶紧对着哥哥又是拱手又是抱拳，他哥哥是个精明人，一眼就看出来弟弟存着小心思，不由分说搂了他的肩膀，凑近了问道：“说老实话，你莫不是心里有了哪家姑娘？”
乔怀澈心虚转目，“她、她还未及笄呢……至少也得等到半年后再议……”
况且以六娘的出身，想必是入不了长辈们的眼，贸然说出来，只怕他们会以为六娘是那种不检点的女子，从而对她偏见更甚。
所以他近来变本加厉地埋头苦读，就是为了秋闱拔得头筹，进而以此作为筹码，让长辈们对这桩婚事妥协。
他委婉地又补上一句，“她很好，只是家境不大好。”
大哥哥闻音知意，默然半晌才道：“若要将人带在身边，家中长辈想来不会多说什么，可你舍不得这样对她。”
“半年……”大哥哥悠悠叹息，不知是想起了什么，忽然没头没脑地说了声，“半年也长也短，不知又要有多少变数。”
可惜他声音太小，似喃喃自语，又恰好邻家院中爆竹炸响，乔怀澈猛然循声望去，没有来得及听清楚。
时光如流水徐徐淌过，看似遥远的六月，实则不过一晃神的工夫就到。
他是六月初一的生辰，五月底回家省亲时，特特叫小厨房备了各色糕点装在礼盒，待到返回书院后的第二日，正好赶在生日当天分给身边同僚。
当然少不了留给她的那一块。
好容易将人等来，他兴冲冲地递过去，请她现在就尝尝看，不意六娘支支吾吾，说自己晚上用了满满一大碗素面，实在吃不下了。
他难掩失望，但还是强打精神告诉她，这块裹馅寿字雪花糕里，放了她最喜欢的糖霜和蜜饯，又专门强调，现在天气热，糕点不经放，叫她最迟明天一定要吃完。
六娘很惊喜地举着雪花糕左看右看，至少她的表情看起来是如此，只是任凭他怎么说，她都不肯尝上一尝，哪怕一小口也不。
她现在已经开始学习《论语》了。
为了方便她温习，他索性把自己幼时在家开蒙所用的那本旧《论语》送给了她。
他看着她把雪花糕用帕子包好，又将《论语》藏进衣襟，终究没再问话，只在她走后，百无聊赖地拨着灯芯，随口问身边书童，“你说，她为什么就是一口也不肯吃呢？”
书童想起俞家那一摊子糟心事，撇了撇嘴，“您给了那么大一块雪花糕，藏都不好藏，俞姑娘怕是不敢吃独食，得拿回去给她家那个命根子弟弟。”
乔怀澈大为恼火，但也来不及将人追回来细问，只得耐着性子等到翌日，问她：“那雪花糕里放了酒酿桂花，你尝着如何？”
六娘巧笑嫣然，“酒香醇厚，并不醉人，桂花清甜解腻，二者如此搭配，真是巧思。”
他怫然变色，一个箭步逼到她身前，居高临下地瞪着她，“那里面根本就没有什么酒酿桂花，你为什么要骗我？”
六娘两片嘴唇止不住地哆嗦，“我、我……”
他正在气头上，见她扭捏着不肯承认，心里更是悲愤交加，“为什么要拿我送你的糕点给别人？难道他们一口都不许你吃么？”
“还是说，你根本就不喜欢，嫌我一直缠着你，讨厌我自作主张地送东西给你？”
他脑中思绪纷乱，一时口不择言。
六娘就这么低着头，默默地听完他的质问，直到眼眶中的泪水再也兜不住了，一颗颗砸在地上，才委屈地摇着头，“不是的……我没有，我一点也不想分给别人……”
“我把雪花糕藏在了藏书阁前面的假山石里。”她抹着眼泪把头昂起来，“你要是不信，我带你去找。”
乔怀澈想要跟她道歉，六娘却执意要“自证清白”，几乎是一路拽着他走到了藏书阁前。
“喏。”她当着他的面解开帕子，又把那块雪花糕翻过面来，乔怀澈清晰地看到，最底下缺了一块。
“我用指甲抠了一块下来，很好吃。”她说话时还带着浓重的鼻音。
“但是明天就是我的生辰，我想留到明天再吃……”她在夜色中泪流满面，哭得上气不接下气，“明天就是我十五岁的生辰了……”
他这下真的变成了做错事的孩子，“对不起，都是我不好，我只是怕雪花糕放坏了，怕你吃了要生病的……十五岁的生辰更该大操大办，怎么能只用一块雪花糕就草草了事……”
她说不要紧，泪水却扑簌簌地往下掉，“我们这样的人家，原是过不起生辰也办不起及笄礼的。上个月才送了五姐姐出嫁，哪里还有多余的钱让我置办，是我太不知足，偏要讲究……”
乔怀澈不干了，六娘这些话，分明字字句句都在说，她和他是两种人，他们不一样。
他当即做了决定，“明天我就向山长告假回家，戌时之前，我一定带着你的生辰贺礼回来，你等我。”
六娘怔怔点头，泪珠应声而落。
告假回家的借口很简单，只需要说某本经义落在家中，便可瞒过山长并家中亲长。
相比之下，姑娘及笄该送什么贺礼，反而显得格外深奥。
大堂姐笑他没见识，“姑娘十五岁及笄要加簪，你若有心，倒可以替她置办一根。”
乔怀澈把心一横，“要不我上阿娘的妆奁里顺一根给她？”
大堂姐白他一眼，“你也说了，人家姑娘只是个女使，二婶那些镶宝金簪各个贵重，并不合适。一来你送出去，人家未必敢戴，二来你阿娘若是发现，必定要迁怒到那姑娘头上！”
她回屋取了根自己不爱戴的梅花头铜簪，塞给他，“等你以后做官领了俸禄，爱给她买多少金银都使得，但眼下以她的身份，还是戴这铜簪最稳妥。”
两人约在藏书楼前会面，他攥着铜簪匆匆赶回，天上悄然挂起弯弯一牙蛾眉月。
六娘站在月光下等他，家中所谓的及笄礼，不过是让阿娘给自己梳了个单髻。
他有些羞愧，“这根铜簪是我大姐姐给的，还望你不要嫌弃。”
她拿在手里端详，指尖轻轻抚着梅花花瓣的轮廓，笑得心满意足，“不会，于我而言，这便足够了。”
饶是她这样说，乔怀澈仍觉得这铜簪实在有些拿不出手，既在这里亏欠了她，便铆足了劲想要从别处弥补，“大姐姐还说，女子及笄时要取字，按说该由你家中长辈决定，但是——”
六娘打断了他的话，脆生生地说：“我想要阿澈为我取字。”
她看着他的眼睛，缓慢地，一字一顿，“我想要一个，和阿澈名字一样寓意的字。”
她读完了《幼学琼林》，她已经知道了“怀澈”二字的含义。
没有纸笔，乔怀澈索性解下腰间水囊，折一段树枝蘸水，在砖石上写给她瞧。
心滢。
滢者，水清澈貌也。
六娘蹲在他旁边目不转睛地看，等到滢字的笔画被风吹干，才有点埋怨地仰起脸来，“阿澈，你是不是故意挑了一个笔画最多的字给我？”
他呢，顺势把脸一板，“可真是费力不讨好，六娘若是不喜欢，那就当我什么都没说好了。”
这话惹得她一下就蹦了起来，“谁说不喜欢了！”
“你既然给了我，以后就是我的了！”
月色如银。
情人一颦一笑，远比月色动人美妙。
日子不徐不疾地走着，可月有阴晴圆缺，世事总有难全。
九月秋闱放榜，乔怀澈名落孙山。
六娘陪着他在月下坐了一夜。他说对不起，我本想叫我阿娘去你家提亲。
她摇头，“来日方长，这是老天要我们好事多磨。”
却没想到，短短一个月后，乔老爷骤然病重。
他从书院搬回家中。临行前一夜，六娘紧紧握着他的手，“阿澈放心，我就在这里等你回来，哪也不去。”
那是她对他说的最后一句话。
同年腊月，乔老爷药石无医，在家中养颐堂病逝。
奄奄一息之时，他浑浊的眼珠盯住哭得几欲昏死的小儿子，“你去吧，去京师，祖上留下的那间书肆，这么些年都没舍得卖出去，一直雇了人经营着。你若喜欢，便拿去……”
这场漫长的父子较量，终于在生死关头迎来妥协。
隆冬，白雪，白幡，黑棺。
纸钱和雪片在空中翻飞，乔怀澈在行礼跪拜的间隙向外远眺，他托同窗给六娘带了封短信，说自己要留在家中守孝，不知她可有收到。
而那个时候的六娘，早已不在岳州了。
几天前，一对中年夫妇从六娘的父母手中买走了她。
他们自称是京中某位夫人的陪房，刚回夫人娘家送过年礼，受夫人所托，从她的家乡岳州寻一个年轻、端正、身体结实又略通文墨的姑娘带回去，给家中老爷做个贵妾。
“夫人膝下一直无子，待姑娘进了门，生下儿子，便是家中唯一的嫡子，夫人最是通情达理，之所以提出那诸多要求，正是因为真心实意地想拿姑娘当自个儿的妹子。”
他们开出一百两白银。
朱氏有些懊恼，“可我家六娘不识字啊。”
正说着，一旁的顺哥儿却大声反驳道：“六姐不仅识字，她还偷着看书呢！”
从六娘的被褥里翻出那本《论语》，朱氏简直如获至宝，她扭头看向丈夫，俞厨子沉着脸朝她点头。
再也没什么可犹豫的了，一碗蒙汗药，一块帕子，两根麻绳，六娘昏昏沉沉地做了一个梦，梦里有巨蟒缠住她的手脚，她拼命挣扎也无济于事。
阿澈，阿澈。
她发不出任何声音。
梅花铜簪掉落在地，很快被漫天飞雪掩盖，仿佛一切都没有发生过。
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杜家上下死气沉沉。
乔怀澈领着锦衣卫的缇骑进门，很快地，尖叫声、哭号声在各个院落此起彼伏。
他负手身后，静静立在杜家堂屋的檐下，没过多久，缇骑押着杜家的男女老少前来，请他一一清点核对。
“大人！乔大人！”有人唤他。
乔怀澈淡淡扫过一眼，他想起来了，这是杜完的弟弟，顺天府知事杜安。
“带他上前来说话。”他吩咐缇骑。
许是他开了口，缇骑拖人的动作都稍微放轻了几分。
“大人，求求您，求求您跟皇上再通融下吧！”杜安涕泗横流，额头重重砸在青砖上。